Visul lui Caroline Cook, acela de a închide toate orfelinatele din România, va deveni realitate curând. În 17 mai, președintele României, Klaus Iohannis, a semnat decretele de decorare a fondatorilor Fundației Hope and Homes for Children, Mark Cook și Caroline Cook, precum și a directorului regional pentru Europa Centrală și de Sud al Fundației, Ștefan Dărăbuș. Cei trei au primit Ordinul Naţional „Serviciul Credincios” în grad de Cavaler în semn de „deosebită apreciere pentru activitatea remarcabilă şi constantă desfăşurată în sprijinul reformei sistemului de protecţie a copilului din România, pentru munca susţinută în asigurarea finanţării programelor dedicate acestui scop.” 

Hope and Homes for Children a fost înființată în 1994, în Marea Britanie, de soții Mark și Caroline Cook, cu scopul de a reconstrui orfelinatele distruse în urma războiului din Bosnia. Lucrând cu copiii din orfelinate, cei doi soți și-au dat seama că, de fapt, nevoile lor cele mai importante erau dragostea și siguranța unei familii. Impresionați de imaginile cu copiii din ofelinatele din România din anii ’90, Mark și Caroline au decis să își ofere sprijinul pentru rezolvarea acestei probleme. Astfel, activitatea Hope and Homes for Children a început în România în 1998, când în orfelinate erau peste 100.000 de copii. Astăzi, în aceste instituții de tip vechi mai sunt doar 6.500 de copii. 

În cei 20 de ani de activitate în România, Hope and Homes for Chidren a contribuit la închiderea a 55 de instituții de tip vechi, alte 15 fiind în curs de închidere, iar 5.185 de copii au fost scoși din orfelinate. Copiii care cresc în orfelinate manifestă întârzieri în dezvoltarea fizică, emoțională, socială și cognitivă. Tinerii care părăsesc instituțiile au probleme în a deveni independenți și sunt expuși la abuz, exploatare, trafic sau comportament antisocial. Peste 1.000 de tineri au fost sprijiniți pentru a începe o viață independentă și aproape 2.000 de copii au fost primiți în centrele de zi. Cu sprijinul partenerilor și al autorităților locale, Hope and Homes for Children a dezvoltat 101 de case de tip familial în care peste 1.200 de copii și tineri proveniți din centrele de plasament închise trăiesc într-un mediu cât mai apropiat de cel familial. În acest tip de locuințe, maximum 10-12 copii primesc găzduire, îngrijire, educație, sprijin emoțional și consiliere pentru dezvoltarea deprinderilor necesare unui trai independent.

Complementar programului de închidere a instituțiilor de tip vechi, din anul 2001, Hope and Homes for Children derulează programul de prevenire a separării copilului de familie, 28.436 de copii fiind salvați de la ruperea de familie prin eforturile Fundației și ale partenerilor săi.
Anul acesta, când Fundația aniversează 20 de ani de activitate în România, decorarea fondatorilor Hope and Homes for Children, Mark și Caroline Cook, și a directorului regional pentru Europa Centrală și de Sud, Ștefan Dărăbuș, de către președintele României reprezintă cea mai importantă recunoaștere a activității desfășurate de Hope and Homes for Children în România în scopul reformării sistemului de protecție a copilului. Misiunea Hope and Homes for Children este să închidă toate orfelinatele din România până în anul 2026.
 

Mark Cook, fondatorul Hope and Homes for Children - „Ceea ce am descoperit acum 20 de ani în România ne-a șocat, ne-a îndurerat și a avut un impact profund asupra vieții noastre de atunci încoace. Alături de Ștefan Dărăbuș, am descoperit 60 de bebeluși ascunși undeva la etajul superior al spitalului din orașul Cavnic. Stăteau întinși, în tăcere, în pătuțuri, acoperiți de propriile dejecții. Imaginea asta ne-a dat fiori și ne-am dat seama că trebuia neapărat să-i salvăm. Aceasta a fost scânteia care ne-a împins pe drumul dezinstituționalizării. Succesul activității noastre în România li se datorează, în primul rând, membrilor echipei noastre, toți români, care au dat dovadă de enorm de multă compasiune și de curaj, și, în al doilea rând, reprezentanților instituțiilor statului la toate nivelurile, care i-au susținut în acțiunile lor. Din nefericire, sunt multe țări în toată lumea unde copiii sunt încă plasați în orfelinate, dar România a devenit un exemplu la nivel mondial, care a demonstrat cum se poate schimba cu totul un astfel de sistem, eliberând copiii captivi în instituțiile de stat și ajutându-i să ajungă în mijlocul unei familii iubitoare. Soția mea, Caroline, visa să închidă toate orfelinatele din România; curând, visul ei va deneni realitate.”
 

Ștefan Dărăbuș, director regional, Europa Centrală și de Sud, Hope and Homes for Children - „Trauma abandonului e cruntă și au suferit-o foarte mulți copii în țara noastră. Pentru că știam ce înseamnă, mi-am dedicat copiilor din orfelinate ultimii 20 de ani. Ca mine au făcut și colegii mei, o echipă de poveste, niște oameni absolut aparte și cu o forță de acțiune fantastică. În 1998, vreo 100.000 de copii supraviețuiau într-un coșmar, în condiții de lagăr, în orfelinate. Vedeam, zi de zi, atâta durere, atâta tristețe și disperare, atâta resemnare și capitulare în secțiile de pediatrie a maternităților, „leagănele” pentru copii până la trei ani, în celelalte instituții, și îmi doream să se sfârșească odată. Acum, plimbându-mă pe străzi, întâlnesc tineri adulți, stăpâni pe viețile lor, care sunt pe calea cea buna și datorită nouă. Le-am dat o familie. I-am mutat în sutele de case familiale pe care le-am dezvoltat. Au ajuns în asistență maternală, i-am ajutat să meargă înapoi în familiie lor sau au fost adoptați. Oricum, de la 100.000 în orfelinate atunci, în 1998, acum sunt mai puțin de 7.000. Și aceștia vor ajunge tot în familii sau în medii familiale. În 20 de ani s-au stâns vreo 50.000 de copii pe care, într-un fel, i-am salvat.”